十九世纪末年，中国人民开始觉醒了，一些有识之士认清了自己贫穷挨打的根源，他们终于挣脱锁国闭门的束缚，走出了国门。那时候的欧洲，资本主义相当发达，科学技术进步，也是无产阶级运动风起云涌之时。中国近代史上，一大批杰出的领袖级人物，都与法国有一定联系，在中国近代历史上，留下了波澜壮阔的辉煌篇章。

　　１８７２年８月１６日，清政府派出首批官方幼童到美国留学。１８７７年，福建船政学堂也派人到英国、法国学习驾驶制造，从此拉开了向西方先进国家学习的序幕。１９０１年，清政府明令废八股，改策论。１９０５年取消科举并鼓励留洋，自上而下触动了中国文人延续千年的“读经、应试、做官”的理想模式，“出洋留学”的社会地位空前提高。２０世纪开始，科技救国留洋热潮迭起，由于官费留学生名额十分有限，自费费用浩大，一大批清贫而有志的青年，只能“望洋兴叹”。

　　１９０７年，蔡元培留学德国，他虽然留学在外却密切注视国内发生的事情，并与反清革命党人保持着畅通的联系。他同吴稚晖、李石曾、张静江关系都相当密切，蔡元培与此三人，在同盟会改组后国民党中享有盛誉，被人称为国民党四元老。蔡元培留德期间，吴稚晖、李石曾、张静江在法国留学。

　　１９０８年，美国国会正式决定以退回部分庚子赔款吸引中国留学生留美，由此推动清末民初的留学美国的热潮。１９１２年初，李石曾、吴稚晖、汪精卫、张静江、张继、诸民谊等人，联系时任教育总长蔡元培，在北京发起组织留法“俭学会”，其宗旨以纳最俭之费用，实现留学之目的，鼓励国内青年赴法留学。同年四月，俭学会在北京设立“留法预备学校”。指导安排有意到法国留学的学生。蔡元培曾给予大力支持：教育部拨借了安定门内大方家胡同原师范学校的旧址给他们做校舍。

　　“勤工俭学会”和“俭学会”，并非同一组织形式。根据蔡元培介绍，“俭学会”学生虽节俭，但所需费用数量较大，自筹旅费１００元，每年食宿约５００到６００元，还需行装费１００元，这对一般平民家庭来说是难以筹借的。“勤工俭学”的学生，其实只需１００元单程赴法船票就够了，留法期间的一切费用，可以通过自己工作的报酬来解决。其性质是“半工半读”。

　　蔡元培主张大力提倡，一些社会名流也相继表态支持。湖南、河北、山东、四川等省政府并为首批勤工俭学志愿者提供一定数额的资助，“赴法勤工俭学”迅速引起反响。蔡元培、李石曾等人开创的勤工俭学运动，持续发展了相当一段时间。１９１９年，北京爆发“五四”运动，深刻地表现了中国青年们忧国忧民、强烈改革的愿望。运动之后，勤工俭学到法国，几乎成了进步知识青年最佳的选择。其时，适值俄国社会主义十月革命胜利，马克思列宁主义学说，遂为这些热血青年所欢迎和向往。

　　庞大的旅法留学队伍，造就了一大批早期的共产主义战士，和缔造共和国的风云人物：周恩来、邓小平、陈毅、聂荣臻、向警予、王若飞、李富春、蔡畅、何长工等中坚力量。当年，周恩来同志只能住１０平方米不到的斗室，探索中国未来。

　　同时也涌现出一大批在近代科技文化艺术教育事业上的杰出人物：严家慈、钱三强、巴金、钱钟书、冼星海、肖三，盛成、傅雷、朱光潜、徐悲鸿、林风眠、刘海粟、艾青、吴作人、刘开渠、李金发、常书鸿等瞩目的名字。（来源：深圳特区报 2011年06月21日 作者为巴黎欧华历史学会会长）